Más de una docena de multimillonarios y empresarios inmigrantes debaten sobre las políticas de visados, los retrasos en la tramitación de las tarjetas de residencia y por qué Estados Unidos sigue siendo un faro de oportunidades: "Una sola persona no va a arruinar el sueño americano".
El 24 de abril, el multimillonario Kam Ghaffarian, experto en el sector espacial y energético, tocó la campana de apertura del Nasdaq para la salida a bolsa de X-Energy, el fabricante de pequeños reactores nucleares respaldado por Amazon que fundó en Maryland en 2009. Era la segunda vez que este empresario iraní de 68 años sacaba una empresa a bolsa, tras la salida a bolsa de su compañía de exploración espacial Intuitive Machines en 2023. Fue otro hito en el sueño americano de Ghaffarian, que ya abarca más de medio siglo desde que este ingeniero eléctrico se enamorara de Estados Unidos cuando, con 11 años, en Irán, se reunía alrededor del televisor en blanco y negro de su vecino para ver el alunizaje el 20 de julio de 1969.
“Fue muy emotivo para mí”, dice refiriéndose a su mañana en el Nasdaq. “Solo en Estados Unidos puedes venir como inmigrante, trabajar duro y cumplir tu sueño”.
Ghaffarian llegó a Estados Unidos con una visa de estudiante para la Universidad Católica de Washington, D.C., en 1976 y se nacionalizó estadounidense en 1983, el mismo año en que obtuvo su primer empleo en la industria espacial, trabajando para el gigante aeroespacial Lockheed. Si bien no llegó a ser astronauta, fundó seis empresas que ahora emplean a unas 3500 personas. También ha contribuido al programa espacial estadounidense que lo inspiró de niño: en 2024, Intuitive Machines ayudó a que Estados Unidos regresara a la Luna por primera vez desde 1972, al aterrizar una nave espacial no tripulada en el polo sur lunar. Otra de sus empresas, Axiom Space, está construyendo lo que podría convertirse en la primera estación espacial comercial. Ghaffarian afirma: “No creo que haya otro país donde se pueda lograr lo que yo he logrado”.
Tanto para jóvenes como para mayores, Estados Unidos sigue siendo el destino más atractivo del mundo. El multimillonario jordano Amjad Masad, experto en inteligencia artificial, se mudó a Estados Unidos en 2012, a los 24 años, y cuatro años después fundó Replit, una empresa de programación de experiencias, junto a su esposa, Haya Odeh, en California. En marzo, su valor ascendía a 9 mil millones de dólares. «Queríamos crear Replit en Jordania, pero no pudimos», afirma Odeh. Masad añade: «Creo que nunca se me pasó por la cabeza ir a Europa ni a ningún otro lugar parecido. Estados Unidos era el lugar ideal, y Silicon Valley en concreto».
En cifras
11,1 millones
Número de residentes estadounidenses nacidos en México, con diferencia el mayor grupo de inmigrantes en Estados Unidos a partir de 2024. India y China (incluidos Hong Kong y Macao) fueron los siguientes países de origen más numerosos, con 3,2 millones y 2,6 millones de inmigrantes, respectivamente.
Durante 250 años, inmigrantes como Ghaffarian, Masad y millones más han impulsado la economía estadounidense, promovido el conocimiento y enriquecido la cultura. Actualmente, 50 millones de estadounidenses, el 15% de la población total de EE. UU., nacieron en el extranjero. Desde que el gobierno comenzó a llevar un registro en 1820, unos 90 millones de personas han inmigrado a Estados Unidos. Desde Andrew Carnegie (que llegó en 1848) hasta Elon Musk (1992), han fundado imperios empresariales y dado empleo a millones de personas, impulsando innovaciones que van desde los pantalones vaqueros y los perritos calientes hasta los teléfonos y las vacunas de ARNm. En reconocimiento a sus logros y en honor al 250 aniversario de Estados Unidos, Forbes publica en línea una lista de los 250 inmigrantes estadounidenses vivos más importantes (además de 250 figuras históricas destacadas) en forbes.com/forbes-250.
Robert Severi para Forbes
A pesar de los recurrentes brotes de intensa xenofobia —desde la Ley de Exclusión China de 1882 y las cuotas por origen nacional de la década de 1920 hasta el internamiento de los estadounidenses de origen japonés durante la Segunda Guerra Mundial y las actuales redadas del ICE— los inmigrantes han seguido llegando a Estados Unidos en busca de una vida mejor.
“Este es el mejor país del mundo. Si no lo sabes, es que no has viajado”, afirma Shahid Khan, el multimillonario nacido en Pakistán que emigró a Estados Unidos hace casi 60 años y amasó su fortuna inicial fabricando parachoques de una sola pieza para coches y camiones. “Podría estar en un taxi en cualquier lugar, Barcelona, París o Londres, y si hablas con los taxistas, verás que quieren que sus hijos vengan a Estados Unidos”.
Sin los inmigrantes, Estados Unidos no sería ni de lejos tan próspero como lo es hoy. Entre 1990 y 2016, periodo que abarca tanto el auge tecnológico como la Gran Recesión, el crecimiento económico estadounidense habría sido 15 puntos porcentuales menor sin la migración, según Citi Research. Entre 1994 y 2023, los inmigrantes en Estados Unidos generaron un superávit fiscal acumulado de 14,5 billones de dólares (en dólares reales de 2024), lo que significa que pagaron mucho más en impuestos de lo que recibieron en prestaciones gubernamentales, según el Instituto Cato. Además, son un motor clave de la innovación. Los inmigrantes poseen una de cada cuatro patentes estadounidenses, según un estudio de Deloitte Insights.
En cifras
1,7 billones de dólares
Poder adquisitivo total de los inmigrantes, 2023.
“Las patentes son la clave para proteger y promover la innovación”, afirma el multimillonario empresario e inversor biotecnológico Noubar Afeyan, a quien se le han concedido más de 100 patentes. Nacido en Líbano de padres armenios, huyó de la guerra civil libanesa en 1975 a Canadá antes de llegar a Estados Unidos en 1983 para realizar su doctorado y cofundar Moderna, fabricante de la vacuna contra la COVID-19, en Massachusetts en 2010. “Una cosa es decir que una cuarta parte de las patentes pertenecen a inmigrantes. Pero ¿cuántas de esas patentes no existirían sin la contribución de los inmigrantes? No me sorprendería que la cifra fuera aún mayor, porque esto es un trabajo en equipo”.
Robert Severi para Forbes
Los inmigrantes han fundado o desempeñado un papel fundamental en la creación de muchas de las empresas más grandes y valiosas de Estados Unidos, como Nvidia, Google, Microsoft, Broadcom y Tesla. Muchos de ellos también han amasado enormes fortunas personales. En Estados Unidos hay 189 multimillonarios nacidos en el extranjero, con una fortuna conjunta de 2,4 billones de dólares. Las empresas que fundaron o dirigen dan empleo a más de un millón de personas. La mayoría de estos multimillonarios —141— son ahora ciudadanos estadounidenses, 16 más que hace un año y un 53 % más que en 2022. Entre ellos se encuentran tres de las diez personas más ricas del planeta: Elon Musk, director ejecutivo de Tesla y SpaceX; Sergey Brin, cofundador de Google; y Jensen Huang, de Nvidia.
Estados Unidos no siempre lo ha puesto fácil. A Eric Yuan, de Zoom, le negaron la visa estadounidense ocho veces antes de que se la aprobaran al noveno intento. Aravind Srinivas llegó a la Universidad de California en Berkeley en 2017 para obtener su doctorado en ciencias de la computación y trabajó como científico investigador en OpenAI, DeepMind y Google antes de fundar Perplexity AI en 2022. A pesar de tener una fortuna de aproximadamente 2100 millones de dólares y emplear a cerca de 250 personas, Srinivas aún no tenía la tarjeta de residencia a principios de 2025; se negó a comentar si finalmente la había obtenido.
No se trata solo de los inmigrantes. Sus hijos también contribuyen a mejorar Estados Unidos. En los últimos 130 años, los inmigrantes de segunda generación casi siempre han igualado o superado los ingresos de sus pares nacidos en el país, según una investigación de la economista de Yale Leah Boustan y su colega de Stanford, Ran Abramitzky. Muchos jóvenes multimillonarios fundadores de empresas tecnológicas —desde Adarsh Hiremath y Surya Midha, de 23 años, de la empresa de etiquetado de datos de IA Mercor, hasta Aman Sanger, de 25 años, de la popular herramienta de edición de código de IA Cursor— son de segunda generación. Lo mismo ocurre con Baiju Bhatt, cofundador de Robinhood, y Alexis Ohanian, cofundador de Reddit.
“Los hijos de inmigrantes tienen una notable movilidad social ascendente, especialmente aquellos provenientes de familias pobres”, afirma Abramitzky. “Y este patrón se mantiene en la mayoría de los países de origen, tanto en la actualidad como hace 100 años”.
★ ★ ★
miAunque la acogida en Estados Unidos a menudo no ha sido del todo cálida, históricamente ha ofrecido a sus inmigrantes algo que no se encuentra en ningún otro lugar del mundo: la oportunidad de convertirse en estadounidenses de verdad. Es fundamental para nuestra identidad nacional que cualquier persona que viva aquí pueda ser estadounidense, independientemente de su lugar de nacimiento.
Ratmir Timashev, de 59 años, llegó a Estados Unidos en 1992 para cursar estudios de posgrado en la Universidad Estatal de Ohio, tras obtener una maestría en física en el prestigioso Instituto de Física y Tecnología de Moscú. «Solo necesitaba aprender los fundamentos del emprendimiento y el capitalismo. Boston, Nueva York, San Francisco, Columbus… no me importaba. Todo es Estados Unidos», afirma. Finalmente se estableció en Ohio, donde fundó dos exitosas empresas de software en Columbus: Aelita Software, que él y su socio Andrei Baronov vendieron por 115 millones de dólares en 2004, y Veeam, adquirida por la firma de capital riesgo Insight Partners por 5.000 millones de dólares en 2020.
En cifras
4.831
Número de visas H-1B emitidas en el año fiscal 2026 a Amazon, el principal receptor de dichas visas cada año desde 2020. Esta cifra es inferior a las 13.265 del año anterior.
En 2005, Timashev regresó brevemente a Rusia, pero pronto se desilusionó. «Enseguida me di cuenta de que no me gustaba el país que [Vladimir] Putin estaba construyendo, y entonces nos mudamos a Suiza», cuenta. Pero era evidente que nunca llegaría a sentirse realmente integrado. «Sabía que nunca nos sentiríamos como en casa, nunca formaríamos parte de la comunidad suiza». Así que en 2014 regresó a Estados Unidos y se nacionalizó estadounidense en 2025, un año después de renunciar a su ciudadanía rusa tras la invasión de Ucrania en 2022. «Puedes ir a Alemania o Gran Bretaña y montar tu propio negocio, pero nunca serás alemán ni británico. Sin embargo, te convertirás en estadounidense si compartes nuestros valores. Este país está formado íntegramente por inmigrantes».
Robert Severi para Forbes
En 1995, cuando el emprendedor de tecnología de defensa Paul Lwin tenía 10 años, la embajada estadounidense lo ayudó a él, a su madre y a sus dos hermanos a escapar clandestinamente de Birmania hasta California, donde vivía su padre, quien había huido cinco años antes. El primer estadounidense que vio fue un infante de marina de la embajada, lo que lo inspiró a unirse finalmente al ejército estadounidense. “De niño, eso te marca para siempre”, comenta.
Lwin, graduado de la Academia Naval, sirvió 11 años en la Marina (dos de ellos en el Golfo Pérsico), se convirtió en oficial de vuelo y ganó tres medallas de combate. Hoy, a sus 40 años, aspira a ser uno de los expertos en drones más importantes del ejército estadounidense. Su empresa, Havoc, con sede en Rhode Island, que desarrolla software para enjambres de drones autónomos, acaba de cerrar una ronda de financiación de 100 millones de dólares. Lwin recuerda haber visto, durante su servicio en la Marina, a familias que habían huido de Birmania vendiendo comida y baratijas en las calles de Malasia. «Estados Unidos es un lugar especial», afirma. «Podría haber estado vendiendo baratijas. Ahora dirijo una empresa de seguridad nacional».
Los inmigrantes tienen más probabilidades de convertirse en emprendedores y temen menos al fracaso. «Para dejar tu país e inmigrar a otro lugar, ya tienes que ser un poco arriesgado», afirma Masad, de Replit. Sanjay Gajendra, el multimillonario cofundador de Astera Labs, empresa de semiconductores centrada en IA, que emigró de la India con un visado de trabajo en 1999, añade: «No te preocupa el fracaso, porque incluso si fracasas, vuelves a una situación bastante difícil. Estás en modo de asumir riesgos».
Según un estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), los inmigrantes tienen un 80 % más de probabilidades de crear nuevas empresas que los ciudadanos nacidos en el país. Actualmente, más de uno de cada cinco empresarios en Estados Unidos —aproximadamente 1,3 millones de personas— son inmigrantes, según la organización sin fines de lucro Immigration Research Initiative. Este porcentaje es superior a su proporción en la población (15 %) o en la fuerza laboral (17 %). El impacto es aún mayor en las empresas más grandes de Estados Unidos: los inmigrantes o sus hijos fundaron el 46 % de las 500 corporaciones más grandes del país por ingresos, según el American Immigration Council.
La vía legal más común para que los posibles inmigrantes lleguen a Estados Unidos es como estudiantes, y muchos esperan quedarse a trabajar o fundar sus propias empresas. Por ahora, los estudiantes internacionales pueden permanecer y trabajar hasta 12 meses después de graduarse, o tres años si obtuvieron un título en ciencia, tecnología, ingeniería o matemáticas (STEM).
“La promesa de una excelente educación y la posibilidad de desarrollar todo mi potencial fue lo que me impulsó a venir a Estados Unidos”, afirma Jitendra Mohan, cofundador multimillonario de Astera Labs junto con Gajendra, quien llegó a Estados Unidos en 1994 para cursar una maestría en Stanford y hoy cuenta con más de 35 patentes. “Debemos esforzarnos al máximo para atraer a las mentes más brillantes y ofrecer un camino superior para quienes sean capaces de obtener resultados”.
Mamoon Hamid, inversor de capital riesgo de Kleiner Perkins y miembro de la lista Midas de Forbes, llegó a Estados Unidos a los 16 años procedente de Alemania atraído por las prestigiosas escuelas de ingeniería estadounidenses. Se licenció en ingeniería eléctrica e informática en Purdue, obtuvo un máster en Stanford y un MBA en Harvard. «Estados Unidos era el lugar donde había una excelente educación y una meritocracia, donde podías venir y labrarte tu propio camino», afirma Hamid, quien estima que el 75 % de las aproximadamente 100 empresas en las que Kleiner Perkins ha invertido en los últimos cinco años tienen al menos un fundador inmigrante.
En cifras
19%
Trabajadores de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) nacidos en el extranjero, 2021.
Pero le preocupa que ahora menos estudiantes internacionales elijan Estados Unidos. «Damos la impresión de ser más cerrados que nunca», afirma. «Si esa es la percepción entre los estudiantes inteligentes y talentosos, podrían optar por otras universidades», como la Universidad de Heidelberg en Alemania, Oxford en el Reino Unido o Tsinghua en Pekín. «No queremos que los jóvenes brillantes piensen que no estamos abiertos al talento».
Es posible que esto ya esté ocurriendo. La matrícula de estudiantes internacionales en Estados Unidos disminuyó un 20 % el año pasado para los programas de pregrado y un 24 % para los de posgrado, según la NAFSA (Asociación de Educadores Internacionales). Si Estados Unidos impone políticas más restrictivas sobre la posibilidad de que los estudiantes extranjeros permanezcan en el país tras graduarse y encuentren trabajo, el problema podría agravarse aún más.
Robert Severi para Forbes
“Vienen a este país para cursar estudios de posgrado e invertimos mucho en ellos. A su vez, producen investigaciones excelentes, pero luego les ponemos muchas dificultades para quedarse, a pesar de la gran inversión que ya hemos hecho”, afirma Afeyan, de Moderna. “Eso no parece una decisión económicamente acertada”.
Obtener una visa H-1B, la vía tradicional a través de la cual las principales empresas estadounidenses contratan a trabajadores extranjeros altamente cualificados, ha sido un proceso competitivo durante años. El año pasado, aproximadamente dos tercios de los solicitantes —que deben tener un empleo antes de presentar la solicitud— no consiguieron la visa. La decisión del gobierno, tomada en septiembre de 2025, de obligar a las empresas estadounidenses a pagar una tasa de 100 000 dólares por las nuevas visas H-1B —aunque no para los estudiantes que ya se encuentran en el país— podría tener un efecto disuasorio en los profesionales más cualificados que deseen venir a Estados Unidos.
En cifras
7.500
El límite máximo de refugiados fijado por el presidente Trump para el año fiscal 2026, inferior a los 125.000 de los cuatro años anteriores y el más bajo desde la aprobación de la Ley de Refugiados de 1980, que elevó el límite a 50.000 al año.
“La oportunidad de estar aquí para mi familia no habría sido posible con la política actual”, declaró Jensen Huang, de Nvidia, en CNBC en octubre. Aun así, Nvidia es una de las afortunadas grandes empresas que pueden permitirse los mayores costes. El gigante de los semiconductores, que cuenta con un equipo interno de inmigración y asesores externos para gestionar el proceso de solicitud de visados para sus empleados, paga todas las tasas de visado y cubre todos los gastos relacionados. En el ejercicio fiscal de 2025, obtuvo 1767 visados H-1B, que ahora le costarían 177 millones de dólares. Estas cifras solo son viables para gigantes como Nvidia, que el año pasado registró un beneficio de 120.000 millones de dólares.
En cifras
400.000
En 2024 se aprobaron solicitudes de visa H-1B para trabajadores extranjeros altamente calificados, el doble que en el año fiscal 2000, pero por debajo del máximo de 442.425 alcanzado en 2022.
Las empresas y universidades más pequeñas no podrán pagar esas sumas por las visas, afirma Stuart Anderson, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro National Foundation for American Policy (NFAP). Incluso las grandes empresas se mostrarán reacias, predice. “Simplemente reubicarán a esas personas en otros países. Aún tienen que controlar sus gastos, y tal vez sea la opción más sensata”.
Obtener la tarjeta de residencia permanente (green card), que permite a los inmigrantes obtener la residencia y trabajar para cualquier empresa, es aún más complicado. Dado que ningún país puede recibir más del 7 % de todas las tarjetas de residencia por motivos laborales en un año determinado, los ciudadanos de países con gran población como China, India, México y Filipinas se enfrentan a enormes listas de espera. Muchos tienen que esperar años.
“Tuve que esperar siete años para obtener la tarjeta de residencia. Durante ese tiempo no pude dejar mi trabajo y fundar una empresa”, afirma Jyoti Bansal, el multimillonario indio fundador de la empresa de desarrollo de software Harness, valorada en 5.500 millones de dólares en diciembre. Refiriéndose a la espera de más de una década que deben afrontar los inmigrantes indios que solicitan la residencia hoy en día, Bansal añade: “Hay personas que ya están en el país y quieren emprender un negocio y, potencialmente, crear muchos más puestos de trabajo. Siempre queremos fomentar eso. De eso se trata el sueño americano del emprendimiento y la libre empresa, ¿no?”.
★ ★ ★
IEs fácil apoyar el tipo de inmigración que anima a los mejores talentos tecnológicos a traer sus ideas y conocimientos a Estados Unidos. Pero es igual de importante —si no más— en sectores como la agricultura, la manufactura y la atención médica. Según el Consejo Estadounidense de Inmigración, el 19% de todos los trabajadores de la salud provienen de fuera de Estados Unidos, muchos de Filipinas y México.
No se trata solo de auxiliares de atención domiciliaria: según la Fundación Kaiser, más de uno de cada cuatro médicos y cirujanos en los hospitales estadounidenses son inmigrantes. Su labor es especialmente vital en las zonas rurales, donde resulta difícil atraer a médicos nativos. Ante la escasez de médicos en las zonas rurales, en mayo la administración suspendió la prohibición de visados para profesionales médicos formados en el extranjero procedentes de varios países.
“El sector sanitario se enfrenta a una enorme escasez de personal. Esta es una de las razones por las que es uno de los sectores que más rápidamente está adoptando la IA”, afirma el multimillonario Hemant Taneja, cuya empresa de capital riesgo, General Catalyst, pagó aproximadamente 500 millones de dólares por un sistema hospitalario con sede en Akron, Ohio, con el objetivo de comprender mejor cómo la IA puede ayudar a mejorar la atención médica de los estadounidenses. Taneja señala que la dependencia de médicos inmigrantes en comunidades rurales y de alta pobreza puede ser cuatro veces mayor que en otros lugares. “Si dificultamos que estas personas vengan y se queden, perdemos talento y acceso a la atención médica, especialmente en comunidades que ya están sobrecargadas”, añade.
Los inmigrantes son, sin duda, esenciales también en la agricultura y la construcción, sectores en los que representan más de una cuarta parte de la fuerza laboral. El mejor ejemplo es Miami, una ciudad de rápido crecimiento, donde más del 70 % de los empleos en la construcción y la manufactura están ocupados por inmigrantes.
Jorge Pérez, el multimillonario magnate inmobiliario nacido en Argentina y fundador de Related Group, una empresa constructora con sede en Miami, estima que más de la mitad de su personal y trabajadores de la construcción son inmigrantes. “Desde los empleados de mayor rango hasta los peor pagados, dependemos en gran medida de los inmigrantes”, afirma Pérez, cuya empresa ha desarrollado más de 17 millones de pies cuadrados en el sur de Florida y otras regiones.
Le preocupa el impacto de una aplicación agresiva de las leyes de inmigración. «Hoy, cuando hablo con mis trabajadores en las obras, la gente tiene miedo», dice. «Creo que perderíamos a muchos empleados, sobre todo en los trabajos más manuales».
Khan, cuya empresa, Flex-N-Gate, fabrica cientos de millones de autopartes cada año en 72 fábricas, 32 de ellas en Estados Unidos, afirma que la proporción de inmigrantes en sus fábricas urbanas y suburbanas ronda el 30%, llegando a casi el 70% en una fábrica de Texas. Cuando inauguró su fábrica de 320 millones de dólares en Detroit en 2018, no había suficientes residentes locales para cubrir los puestos de trabajo. Sin embargo, había inmigrantes y refugiados en las cercanías que poseían las habilidades necesarias, por lo que Flex-N-Gate colaboró con la junta de transporte de Detroit para añadir rutas de autobús para los empleados que se desplazaban a la fábrica.
Hoy, en la entrada de la planta cuelgan letreros en inglés, árabe y bengalí. Mujeres con hiyab trabajan en la fábrica fabricando piezas para la camioneta Ford Ranger.
“Sin una fuerza laboral competente, nosotros, como cualquier otra empresa, no podemos funcionar”, afirma Khan, quien se enorgullece de que la rotación de personal en la planta de Detroit sea de tan solo el 2%, lo cual atribuye a la ética laboral de los inmigrantes. “Los inmigrantes están cubriendo una necesidad en el sector manufacturero estadounidense”.
Al menos por ahora. Los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales muestran que en abril de 2026 había casi 900.000 trabajadores extranjeros menos empleados en Estados Unidos en comparación con el pico alcanzado en marzo de 2025. Y si bien se está desalentando la inmigración, no hay evidencia de que los trabajadores nacidos en el país se estén beneficiando, según la NFAP, que señala que la tasa de desempleo de los nacidos en Estados Unidos ha aumentado ligeramente, mientras que la participación en la fuerza laboral ha disminuido levemente.
Esa falta de correlación también se ha mantenido a lo largo de la historia. Los economistas Boustan y Abramitzky, de Yale y Stanford, estudiaron un importante período de restricción de la inmigración a principios de la década de 1920, cuando la llegada anual de inmigrantes se redujo de 1 millón a 150 000, y descubrieron que esto no benefició a los ciudadanos nacidos en el país. «Los ingresos de los trabajadores nacidos en Estados Unidos en las ciudades que perdieron más inmigración no aumentaron», afirma Boustan.
Los inmigrantes seguirán sintiéndose atraídos por el sueño americano, aunque la ciudad resplandeciente en la cima de la colina sea hoy un poco menos acogedora. Si la historia sirve de algo, este ciclo continuará, y una América envejecida, con escasez de personal sanitario y de servicios, pronto será más receptiva a una nueva generación de inmigrantes.
“Sigue siendo la tierra de las oportunidades, y nadie va a arruinar el sueño americano”, dice Khan. “Sus raíces son muy profundas”.